Mercado Libre atraviesa una etapa de profundas transformaciones. Luego del anuncio del reemplazo de Marcos Galperin como CEO del grupo, la compañía tecnológica más valiosa de América Latina confirmó un paso clave en la evolución de su vertical financiera: Mercado Pago comenzará el proceso para convertirse en banco, sin cambiar su nombre ni adquirir una entidad ya existente. La decisión forma parte de una estrategia de integración de servicios financieros y de consumo que busca ampliar su alcance regional y su eficiencia operativa.
La primera señal llegó tras las elecciones legislativas en la Ciudad de Buenos Aires, cuando la estética de Mercado Pago comenzó a adoptar el color amarillo característico de Mercado Libre. La medida, interpretada inicialmente como un posible gesto político, se vincula directamente con la consolidación de ambas marcas bajo una estrategia común orientada al negocio bancario. La empresa confirmó que solicitará licencias para operar como banco en los países donde está presente, y que el nombre elegido será Mercado Pago, descartando otras alternativas como «Mercado Banco».
Este movimiento se produce tras meses de especulaciones en el sector fintech respecto a posibles adquisiciones bancarias por parte del unicornio. Entre los candidatos mencionados figuraba el Banco Sáenz, enfocado en préstamos al consumo y sin una red de sucursales físicas tradicionales, lo que lo habría convertido en una opción operativa viable. Sin embargo, la empresa optó por crear una entidad desde cero, decisión que descarta de momento la vía de la adquisición como mecanismo de ingreso al sistema financiero regulado.
Mercado Pago: una estructura consolidada
Según estimaciones del mercado, Mercado Pago cuenta con más de 25 millones de usuarios activos en Argentina. Si bien la compañía no publica cifras oficiales, este volumen la posicionaría como la entidad privada con mayor base de clientes en el país. En comparación, el Banco Nación cuenta con cerca de 30 millones de cuentas, incluyendo las corporativas, mientras que el Banco Provincia suma alrededor de 21 millones al considerar las cuentas habilitadas mediante la billetera Cuenta DNI.
En el universo de bancos digitales, la diferencia es aún más marcada. La plataforma cuadruplica en cantidad de usuarios a Ualá y Brubank, sus principales competidores locales. Esto implica una ventaja considerable al momento de escalar servicios financieros, captar nuevos clientes y ofrecer productos integrados dentro del ecosistema Mercado Libre.
Mercado Pago se convierte en banco: impacto en el sistema financiero
El anuncio generó reacciones en el sector bancario y en el ecosistema fintech. Representantes de otras billeteras digitales plantearon que la conversión de Mercado Pago en banco podría limitar las concesiones regulatorias futuras para actores no bancarios. Entre las preocupaciones mencionadas figuran los beneficios exclusivos que tienen actualmente las entidades financieras, como la posibilidad de ofrecer cuentas con CBU, pagos en moneda extranjera mediante tarjetas de débito, y operaciones de intermediación financiera.
Si bien el Banco Central había indicado en el pasado su intención de limitar nuevas licencias, el proyecto de Mercado Pago podría avanzar en tiempos similares a los observados en transacciones recientes. La autorización para que Banco Galicia adquiera el negocio minorista de HSBC, por ejemplo, se concretó en un lapso de seis meses. En otros casos, como la compra del Itaú por parte del Macro o la integración de Uilo por parte de Ualá, los tiempos se extendieron hasta los 14 o 15 meses.
La transformación de Mercado Pago en banco no solo busca ampliar su oferta de servicios, sino también optimizar su estructura de costos. Actualmente, como fintech, la empresa depende de bancos patrocinadores para operar cuentas con CBU. Entidades como Citibank y BIND cumplen ese rol. Con una licencia bancaria, Mercado Pago podrá gestionar directamente esas cuentas y prescindir de intermediarios.
Además, tendrá mayor flexibilidad para operar en los mercados financieros, incluyendo compra y venta de títulos públicos, oferta de plazos fijos, CEDEARs y eventualmente, productos en dólares mediante mecanismos autorizados. También podrá remunerar saldos directamente y utilizar sus propios depósitos para otorgar créditos, sin necesidad de fondeo externo o emisión de deuda, lo que reduce el costo operativo de su negocio crediticio.
Actualmente, las fintech administran alrededor de $5.200 billones, equivalentes a unos US$4.500 millones, según datos del Banco Central. El 85% de ese volumen circula a través de Mercado Pago. Aunque esa cifra representa apenas el 6% del total de depósitos privados en pesos ($82 billones), se proyecta un crecimiento sostenido del sector. En el primer trimestre del año, el crédito creció un 10,4%, la mayor suba para ese período en las últimas dos décadas.
Proyección de productos y expansión regional
La posibilidad de emitir tarjetas de crédito sin costo de mantenimiento es otro de los puntos clave del nuevo esquema. Mercado Pago apunta a una población con acceso limitado a productos financieros tradicionales: beneficiarios de ANSES (8 millones), empleados en relación de dependencia tanto del sector privado como público (9 millones) y trabajadores independientes como monotributistas y autónomos (3 millones).
Esta estrategia, similar a la implementada por Ualá y Nubank en la región, busca ampliar la base de usuarios bancarizados con herramientas de crédito adaptadas.
Nubank, por ejemplo, logró consolidar más de 120 millones de usuarios en la región gracias a este enfoque, convirtiéndose en el principal emisor de tarjetas en Brasil. Mercado Pago podría replicar este modelo e integrarlo al ecosistema Mercado Libre, con promociones como cuotas sin interés y descuentos exclusivos, fortaleciendo la vinculación entre los servicios financieros y el comercio electrónico.
Criptomonedas y nuevos instrumentos
Otro aspecto relevante es el avance de Mercado Pago en el mercado cripto. Tras la revisión de la Comunicación A7506 por parte del BCRA, se espera que las restricciones a los bancos que ofrecían criptoactivos sean levantadas. Esto permitiría a la empresa retomar su oferta de monedas digitales y expandir servicios como el Melidólar, una stablecoin vinculada al dólar, ya lanzada en Brasil y Chile.
Este criptoactivo, desarrollado en conjunto con Ripio, está respaldado parcialmente por bonos del Tesoro estadounidense y se utiliza como medio de pago dentro del ecosistema. La infraestructura blockchain utilizada es Lachain, una red desarrollada por Ripio en la que Mercado Pago participa como nodo. Esta estructura permite evitar comisiones de red y mantener la operatividad dentro de los márgenes previstos.
Con estas herramientas, la empresa no solo podría convertirse en un banco tradicional, sino también operar su propia moneda digital con mecanismos de resguardo de valor y rendimiento anual estimado en torno al 5%.